La rade de Cherbourg est la plus grande rade artificielle du monde, initiée dès le 17è siècle par Vauban dans l’un de ses mémoires préconisant un bassin à flot. Sa construction débuta en  1783 et s’acheva en 1853. D’une superficie d'environ 1 500 hectares, elle se situe à 4km de la côte et mesure près de 3 700 mètres. L'ouverture de la passe de l'Est est de 950 mètres, celle de la passe de l'Ouest de 2,3 km. Sa profondeur maximale est de 13 mètres à marée basse.
La rade et le port militaire de Cherbourg furent inaugurés en 1858 par l’Empereur Napoléon III, l’Impératrice Eugénie et la reine d’Angleterre Victoria.